В драме Островского показан сложный, тра­гический процесс раскрепощения оживающей души. Здесь мрак борется со светом, взлёты сменяются падениями, здесь сказывается и живучесть морали" тёмного царства", и шат­кость этой морали. Глубоко трагична пер­вая встреча Катерины с любимым. Здесь звучит мотив народной песни - мотив неми­нуемой гибели ("Ты убей, загуби меня со полуночи..."):"Зачем ты пришёл? Зачем ты пришёл, погубитель мой?"; "Зачем ты моей погибели хочешь?"; "Ты меня загубил!" Каким же сильным должно быть её чувство, если она во имя него идёт на верную ги­бель! "Не жалей, губи меня!" -восклицает она, отдавшись этому чувству. Так любить может не всякий, и мы убеждаемся в необы­чайной силе героини. А каковы первые сло­ва Катерины? Вслушаемся в них вниматель­но: "Для меня, маменька, всё одно, что род­ная мать, что ты, да и Тихон тоже тебя лю­бит". В отличие от жены, Тихон произносит свои оправдания жалобно, даже, может быть, плаксивым тоном и вместе с тем весьма почтительно, обращаясь к матери на "вы". Катерина говорит о том же, что и Тихон, возражая на упрёки. Но с каким достоинст­вом, как просто и искренне говорит она! Характерно и это обращение на "ты" (как к равной),и стремление к ясным, доброжела­тельным человеческим отношениям. В первом явлении, вслушиваясь в диалог Кулигина и Тихона, мы представляем себе Катерину как покорную жертву, человека со сломанной во­лей и растоптанной душой. "Маменька её поедом ест, а она как тень какая ходит, безответная. Только плачет да тает как воск", - говорит о жене Тихон. И вот она сама перед нами. Нет, она не жертва. Она человек с сильным, решительным характе­ром, с живым, вольнолюбивым сердцем. Из до­му она убежала, чтобы проститься с Бори­сом, не побоявшись кары за этот поступок. Она не только не прячется, не таиться, но "громко, во весь голос" зовёт любимого: "Радость моя, жизнь моя, душа моя, люблю тебя! Откликнись!" Нет, она не чувствует себя рабой, напротив, она свободна, хотя бы потому, что всё потеряла, что нечем ей бо­льше дорожить, даже жизнью: "Для чего мне теперь жить, ну для чего? "Борис говорит о себе: "Что обо мне-то толковать! Я вольная птица". В сцене свидания Катерина ему за­видует: "Ты вольный казак". Но, по сути де­ла, кто из них двоих более свободен?

Остановимся на репликах Бориса в сцене прощания: "Нельзя мне, Катя. Не по своей воле еду: дядя посылает... Не застали бы здесь!". Борис скован страхом. Последний монолог Катерины рисует её внутреннюю победу над силами "тёмного царства". "Оп­ять жить? Нет, нет, не надо... нехорошо!" Характерно здесь слово "нехорошо": жить под игом Кабанихи, с точки зрения Катери­ны, безнравственно. "А поймают меня, да во­ротят домой насильно... "Как страшно зву­чит здесь это слово -поймают, словно не о человеке идёт речь! При мысли о насилии, которое совершится над ней, Катерина вос­клицает: "Ах, скорей, скорей!" Жажда осво­бождения торжествует и над тёмными рели­гиозными представлениями. Катерина прони­кается убеждением в своём праве на сво­боду чувства, на свободу выбора между жизнью и смертью. "Всё равно, что смерть придёт, что сама...а жить нельзя! "-размы­шляет она о самоубийстве, которое, с точки зрения церкви, является смертным грехом. И далее она подвергает сомнению это пре­дставление: "Грех! Молится, не будут? Кто любит, тот будет молиться... "Мысль о любви сильнее, нежели страх перед религиозными запретами, и предсмертные слова Катерины обращены не к богу и выражают не раская­ние в совершённых грехах, - они обращены к любимому: "Друг мой! Радость моя! Прощай!" Так свободное от предрассудков, живое и сильное чувство победило в душе Катери­ны, и она вырвалась из пут "тёмного цар­ства" на волю.